Семь лет он жил в длинной, темной тени своего брата. Для большинства людей остается образ Хоакина Феникса, как молодого человека на тротуаре, плачущего, зовящего на помощь, когда он убаюкивает своего умирающего брата рядом с ночным клубом Джонни Деппа. Не роли в одной из тех картин, некоммерческих фильмах, которые он полюбил с той ночи, но лишь эти несколько мимолетных моментов.

Старясь как мог, Хоакин казался обреченным на то, чтобы быть уважаемым как брат Ривера, продолжающий карьеру под покровом трагедии. Кто мог забыть взгляд Ривера Феникса, неконтролируемо, дергающегося, когда летальный коктейль из кокаина, марихуаны и валиума сделал свое дело?

Но сейчас, после успеха Гладиатора и пылких обзоров грядущего фильма Ярды, все изменилось. Последний фильм сравнивают с эпосом "На водном фронте" Марлона Брандо и, несмотря на список актеров, включающий Фэй Данауэй, Джеймса Кана и Марка Уолберга, это выступление Хоакина привлекает серьезную аудиторию.

После своего портрета Коммода, потворствующего, предательского сына Римского императора Марка Аврелия в Гладиаторе, Хоакин впечатляет в другой злодейской роли. Теперь он играет служащего, Вилле Гутиэрреса, который работает для одной из Нью-Йоркских железнодорожных компаний - дает взятки политикам и ломает поезда - до тех пор, пока его мир не рушится. Хоакин балдеет в ролях Макиавелли и в этих фильмах он повергает аудиторию в озноб.

"Ярды" анализируют погоню за Американской мечтой и как это может погубить человека. Говорит Хоакин: "Это фильм обо всем, что вталкивается в глотку молодежи. Это о том, как мы определяем успех в обществе. Он обычно опущен до материальных ценностей - машин, денег и других подобных символов статуса. С одной стороны, общество поощряет молодых людей вырваться и погнаться за этой мечтой, с другой, оно не дает поддержки или руководства. Для меня трагедия этой истории - ощущение предательства и коррупции, которое пробежало через эту семью и людей, их окружающих."

Тем не менее, Ривера убили именно наркотики. Его погружение в наркозависимость началось с его самой запоминающейся роли гея-проститутки в "Мой личный штат Айдахо". При подговотке Ривер проводил месяцы, водясь с "мальчиками по вызову" на дороге в Орегон - превращаясь из молодого и свежего в чахнущего и прыщавого парня с тусклыми глазами в одежде из секонд-хэнда. "Он слишком глубоко вживался в роль",- говорит Питер Богданович, режиссер последнего фильма Ривера "Это называется любовью".

Есть ли опасность, что Хоакин пойдет тем же путем, злоупотребляя своим телом во имя искусства? Его сестра-актриса Рейн, 27 лет, думает, что нет. Она тоже была там, когда Ривер умирал, и говорит, что это нанесло огромный удар Хоакину. "Мы все многому научились на примере жизни и смерти Ривера, но никто так, как Хоакин. Он знает, где провести черту."

Это не говорит, что он незнаком с напряженностью и погружением в роль. Когда режиссер прпопросил его изобразить настоящую боль, Хоакин однажды стукнулся головой о перекладину, заработав синяк над глазом. Для своей роли американца, осужденного в тюрьме Малайзии на смерть в фильме 1998 года "Форс-Мажор" (Возвращение в рай), он морил себя голодом, так что остались кожа да кости. В роли Коммода Хоакину требовалось становиться все более неуравновешенным и кровавым человеком, страстно желающим свою сестру, спорящим со своим отцом, убивающего каждого, кто встанет у него на пути. Чтобы сделать ударение на этой деградации, он накачал тело. За шесть месяцев до начала фильма он подверг свои мышцы жестокому напряжению. Потом, когда его герой становится более развращенным, он становится обрюзгшим. Выпуклый рельеф тела и несколько подбородков были идеей Хоакина. В реальной жизни он тонкокостный и стройный, очень элегантный мужчина, особенно в рекламной кампании Прада. "Я хотел быть очень накачанным, мускулистым для "Гладиатора", так что я начал работать над этим. Но потом я понял, что Коммод достиг, чего хотел, и обленился, так что я захотел показать упадок и разложение. Я начал поглощать пасту и прекратил качаться. Очевидно, Ридли Скотт видел ежедневную потерю формы и однажды заорал: "Черт побери!", когда осознал, что я делаю."

Во время фильма "Ярды" Хоакин сказал, что он был так погружен в роль Вилли, что "некоторые мои друзья больше не захотели со мной общаться". Такой способ вживания в роль - готовность разрушить себя ради экранного персонажа - напоминает Роберта де Ниро в фильме "Бешенный бык". Но это не совсем точное сравнение.

После той ночи рядом с " the Viper Room" Хоакин погружается в серии дорогих, но малоизвестных независимых фильмов. Критики первыми заметили его как в роли закомплексованного бездельника в фильме "Умереть за" с Николь Кидман. За этим последовала роль ковбоя в "Повороте" Оливера Стоуна, продавца в секс-шопе в фильме "8 мм" с Николасом Кейджем, и сексуально озабоченного священника в "Пере маркиза де Сада". Хоакин обеспечил этим фильмам популярность.

Смерть его брата должна была стать предупреждением для Хоакина, что где-то должна быть проведена черта. "Смерть Ривера спасла и сотворила Хоакина", говорит кинокритик Тодд МакАфрей. "С его семейными устоями он мог бы запросто пойти тем же путем, что и Ривер".

Хоакин говорит о смерти Ривера: "Я никогда не смогу понять, но в конце концов я принял смерть Ривера. Это самое большое, что можно было сделать, правда."